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Conviene diferenciar entre el bonito del sur también llamado bonito común o del Atlántico y el bonito del norte, denominado atún blanco y perteneciente a la familia de los túnidos. Sólo es bonito del norte el que sobrepasa los 4 kilos de peso y se captura en el Cantábrico con anzuelo para que el pez no sufra y ofrezca una mayor calidad de su carne.

El bonito se diferencia del atún principalmente por la longitud de la aleta pectoral, que en el bonito es bastante más larga, así como también por las rayas oblicuas de color oscuro que el bonito presenta a ambos lados de la zona dorsal.

El bonito que llega hasta nuestras pescaderías se pesca en el Pacífico oriental, el Atlántico tropical, en el Mediterráneo e incluso en la costa australiana. Por lo tanto es un pez de aguas templadas y tropicales, que vive en profundidades medias y que nada formando grandes bancos los cuales se acercan a la costa sólo en primavera. La temporada del bonito comprende los meses de verano, principalmente mayo, junio, e incluso hasta octubre. A este periodo de tiempo se le conoce con el nombre de "costera del bonito".

El bonito posee un cuerpo esbelto y alargado, algo comprimido, se caracteriza por su enorme boca, con dientes cónicos y pequeños, así como por sus ojos grandes y redondos. Es de color azul plateado, en el vientre pueden observarse reflejos irisados, los ejemplares más jóvenes presentan el dorso azul con rayas oscuras que descienden de los costados y que son atravesadas por otras longitudinales. Puede pesar hasta 10 kilos y alcanzar una longitud de unos 90 centímetros, si bien lo más común es que su longitud sea de 30 a 50 centímetros y su peso de 1 a 3 kilos. La talla mínima es de 52 cm.